Joseph H. Pilates nace en Alemania el 8 de diciembre de 1883, cerca de Düsseldorf en el seno de una familia humilde y numerosa, en la que su madre se dedica al cuidado de la familia y su padre trabaja como cerrajero.
Es un niño que pasa tiempo estudiando el movimiento de los animales salvajes y en cautividad, además de tener una enorme curiosidad por el cuerpo humano y el movimiento. Experimenta, que mediante la práctica de ejercicio físico, fortalece su cuerpo. Trabaja desde los diez y seis años como cervecero.
Continúa en esta línea hasta desarrollar su propio método de entrenamiento físico, al cual da el nombre de CONTROLOGÍA, puesto que se basa en el control de la mente sobre el cuerpo. Este es el nombre original del método que conocemos popularmente como PILATES, bautizado así por ser el apellido de su creador.